‘노동자가 주체가 되어 자주적으로 단결하여 근로조건의 유지·개선, 기타 노동자의 경제적·사회적 지위 향상을 도모함을 목적으로 조직하는 단체 또는 그 연합단체.’   노동조합의 사전적 정의는 위와 같습니다. 이 정의대로라면 노동조합은 노동환경 개선을 위해 활동하는, 마땅히 존중과 지지를 받아야 할 단체입니다. 하지만 오늘날 노동조합을 바라보는 우리 사회의 시선은 사뭇 다른 듯합니다. 누군가 노동조합 활동을 한다고 하면 의아하게 바라보거나, "왜 그런 일을 하느냐"고 묻기도 합니다. 우리 사회 안에 노동조합에 대한 부정적인 이미지가 크게 자리 잡고 있기 때문일 것입니다. 파업으로 시민들에게 불편을 주고, 늘 싸움만 하는 단체라는 인식이 강합니다.   그들이 왜 파업이라는 힘겨운 선택을 할 수밖에 없었는지 관심을 기울이는 사람은 많지 않습니다. 그들은 무엇을 외치고 왜 투쟁의 목소리를 높이는 것일까요?   저는 노동사목위원회에 입사하여 연대 업무를 담당하게 되었습니다. 업무를 통해 노동조합원들을 만나는 일이 많았는데 콜트콜텍, 아시아나케이오, 세종호텔 등 여러 농성장을 방문했습니다. 그곳의 노동자들은 대부분 부당해고를 당한 분들이었고, 억울함을 호소하며 다시 일터로 복직하기 위해 오랜 세월 거리에서 투쟁을 이어가고 있었습니다.   시간이 흐르며 투쟁의 성과로 해결되는 사안들도 있었지만, 여전히 노동자를 이익의 도구로만 여기는 일터에서의 부당한 일들은 반복되고 있었고, 그만큼 연대가 필요한 현장도 줄어들지 않았습니다.   이런 연대의 현장에서 자주 만나는 분들이 바로 노동조합원들입니다. 조합원들은 함께 연대하며 사측과 대화를 이어갈 수 있도록 자리를 만들고, 사측의 대응이 없을 때는 함께 투쟁 계획을 세웁니다. 또한 억울한 사연을 세상에 알려 더 많은 시민이 관심을 가지고 연대할 수 있도록 돕습니다.   거대한 힘을 가진 사측에 맞서 노동자 개인이 권리를 주장하고 문제를 해결하기란 결코 쉽지 않습니다. 그렇기에 노동조합은 노동자들이 서로의 곁을 지키며 함께 버틸 수 있도록 든든한 울타리가 되어줍니다.   노동조합의 주된 역할은 사전적 의미처럼 근로조건을 유지·개선하고 노동자의 경제적·사회적 지위를 향상해 양질의 노동환경을 만드는 것입니다. 모든 노동자가 더 좋은 환경에서 정당한 조건으로 일할 수 있도록 단결하여 목소리를 내는 것입니다. 그러다 억울한 일이 발생하면 파업이나 투쟁을 통해 정당한 권리를 되찾아오기도 합니다.   과거에 ‘노사관계’ 관련 교육을 받은 적이 있습니다. 교육생 대다수는 각 사업장의 노조 간부나 조합원들로, 노동자를 대표해 사측과 협상을 진행하는 분들이었습니다. 그들과 소통하며 제가 직접 경험해 보지 못했던 현장의 생생한 이야기를 듣는 것은 새로운 경험이었습니다. 사측과 노동조건을 협상하는 실습 시간 중, 사측의 요구에 정당한 요구를 제시하거나 반론을 펴는 데 서툴렀던 저와는 달리, 노동조합원들은 실전 경험을 바탕으로 노동자의 입장과 당연한 권리에 대해 노련하게 대변하고 있었습니다.   노동조합원들이 사측과 치열하게 협상하는 모습이 단지 자신의 이익만을 위한 것으로 보이지는 않았습니다. 오히려 모두의 노동환경이 반드시 개선되어야 한다는 신념과 사명감이 느껴졌습니다.   제가 처음 일했던 회사에도 노동조합이 있었지만, 당시 저는 그들의 역할에 무관심했습니다. 하지만 제가 당연하게 누렸던 복지와 개선된 노동환경은 저를 대신해 목소리를 냈던 이들의 끊임없는 협상 결과였을 것입니다.   투쟁하는 노동자들은 말합니다. “남의 일이 아닙니다. 당신의 일이 될 수 있습니다. 귀 기울여 주세요.” 이는 누군가에게 불행이 닥치길 바라는 저주 섞인 마음이 아닙니다. 본인들도 뉴스에서나 보던 일이 자신에게 일어날 줄은 꿈에도 몰랐을 것입니다. 일터에서의 억울한 일은 누구에게나 일어날 수 있으며, 어느 누구도 자신만은 예외라고 장담할 수 없습니다.   일터에서 겪는 부당한 일은 그것이 내 일이든 남의 일이든 그냥 지나쳐서는 안 됩니다. 관심을 가지고 지켜보지 않으면 우리가 누려야 할 당연한 권리를 어느새 빼앗길 수 있습니다. 타인이 항상 나를 대변해 줄 수는 없습니다. 변화를 원한다면 자신의 작은 목소리라도 내야 합니다. 혼자의 목소리로 부족하다면 다른 이들과 손을 잡고 함께 외치면 됩니다. 변화는 그렇게 시작됩니다.   파업과 거리 투쟁으로 인해 일시적인 불편함이 발생할 수 있습니다. 하지만 그들이 불편함을 무릅쓰고 거리에 나서는 이유는 우리 모두가 사람답게 살아가기 위해서입니다. 차별받지 않고 정당한 권리를 누리는 세상을 만들기 위해서입니다. 지금 우리가 당연하게 누리는 평온한 일상 역시, 앞선 세대 수많은 노동자가 목소리를 높여 쟁취한 결과물입니다.   노동조합은 단순히 싸우기 위한 단체가 아닙니다. 노동하는 우리들의 권리를 찾기 위해 기꺼이 불편함을 감수하며 우리의 목소리를 대변하는 조직입니다. 노동조합을 향한 우리의 시선이 차가운 눈총이 아닌, 지지와 응원이 되어야 하는 이유가 바로 여기에 있습니다.